鲜卑族拓跋部早先游牧于鄂伦春草原，逐渐南迁，进入山西。“十六国”时期迅速崛起。公元338年什翼犍在繁峙（今浑源西）建立代国，参与群雄逐鹿。公元398年拓跋珪迁都平城（今大同），“建宗庙，立社稷”，改国号，史称北魏。拓跋焘即位后，统一北方，虎视江南，生气勃勃。至孝文迁洛的近百年间，平城成为中国北方政治、经济、军事和文化的中心。云冈石窟、方山永固陵、明堂辟雍遗址和司马金龙墓等，见证了平城时代的繁荣。

　　北魏末丧乱日久，王朝名存实亡。大权逐渐落入镇压“六镇起义”起家的晋阳军阀高欢之手。他专权跋扈，导致魏分东、西。高欢立东魏傀儡皇帝，迁都邺城（今河北临漳），以大丞相坐镇晋阳“霸府”，遥控朝政。公元550年，高欢子高洋废东魏自立，史称北齐。“别都”晋阳始终是东魏、北齐政权的根本所在。其政治、军事、经济和文化中心地位不可替代。从娄睿墓、徐显秀墓和虞弘墓的惊世发现，可窥其一斑。

　　经漫长而痛苦的历程，内迁的北方各民族基本上与汉族融为一体。虽然民族语言和风俗习惯逐渐消失，但他们的姓氏、服饰和粗犷勇武的风尚，则成为中华文化新鲜血液的醒目标志。

　　考古发现表明，北朝以来的对外经济文化交流水平，远超出过去的认识。亚洲各地和地中海诸国的使者与商人曾云集于平城和晋阳，异域的宗教思想和文化艺术也曾被广泛吸纳。盛唐时代“万国来朝”的景象，已初具规模。