茶是世界三大饮料之首，中国是茶叶的故乡，也是世界上最早发现并食用茶叶的国家。历史上，随着游牧民族与农耕民族的不断交往，以及陆上、海上丝绸之路的相继开辟，茶逐渐被蒙古、中亚、欧洲等地区的人们接受并喜爱。以“诚实守信、开拓进取”著称的晋商，凭借敏锐的商业嗅觉、敢为人先的气魄和雄厚的经济实力，开拓了由武夷山等茶产区至俄国的“茶叶之路”。
万里茶道南起中国福建省武夷山区，西至俄罗斯圣彼得堡，贸易过程分为生产、集散、外销三大环节，由万里茶道沿线的各个城市、集镇、村落共同支撑。汉口和张家口是万里茶道（中国段）的主要节点。汉口是南方产茶区向北的转运中心，张家口是茶叶外销的集散地。山西，则是沟通与掌控茶道运行的大本营。
随着万里茶道的畅通，晋商的活动商铺遍布茶道沿线。他们在武夷山、安化、羊楼洞等地种植、收购、加工茶叶，在汉口、赊店、张家口等运输节点设立商号、会馆，在归化、库伦、恰克图、乌里雅苏台、科布多等地建立店铺、货栈。万里茶道成为沟通了中原农耕文明和草原游牧文明及西方文明的桥梁，促进了不同文明区域的文化、物质交流。