佛教是世界三大宗教之一，诞生于公元前6世纪的古印度地区。两汉之际传入中国，到南北朝，随着多民族交往、交融和中外文化交流的加深，佛教文化传播迅速。隋唐时达到鼎盛，并成为北传佛教乃至世界佛教文化的中心区域。宋以后，伴随着佛教在印度渐趋衰落，以及佛教在中国的广泛传播，与中国本土文化相互融合，逐渐中国化，佛教文化全面融入中华文化思想体系。
早期佛教雕塑艺术外来风格浓郁，北朝至唐，民族风格日益明显，唐以后又逐渐走向世俗化。山西是佛教艺术嬗变的核心区域，以云冈昙曜五窟开凿为始，石窟、寺院、佛塔遍布城乡，石刻造像、壁画、彩塑异彩纷呈，被誉为古代艺术的宝库。宗教本虚幻，艺术却真实，真善美是人类永恒的追求。
南北朝时期，在统治者的推崇和社会各阶层的推动下，佛教文化炽烈传播，北朝佛教得到空前的发展，开窟造像蔚然成风。山西作为北朝统治的中心区域，至今仍存有石窟寺、摩崖造像等220余处。既有集国家之力开凿的大型石窟——云冈石窟，也有民间开凿的小型石窟和摩崖造像，基本勾勒出北朝佛教发展面貌。
北朝早期佛像多为鼻梁高挺、薄衣贴体的外来风格。中晚期逐渐汉化，呈现出秀骨清像、褒衣博带的时代特征。佛教造像这一外来艺术经历了不断中国化的过程。
隋唐时期，国家安定，社会开放，文化繁荣，佛教发展进入全盛时期。禅宗的建立，标志着佛教中国化进程的完成，成为中华文化的一部分。唐代佛教艺术博采众长，融汇中西，独具特色。佛教造像一改汉以来的简约，形成了丰腴健美、雍容华贵、优雅自然的时代风格，从中我们能够领略到气势恢弘的大唐气度，感悟到海纳百川、开放进取的大唐精神。
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